Des chercheurs étudiants ont utilisé l’intelligence artificielle pour révéler le contenu de textes grecs anciens enfouis il y a 2000 ans lors de l’éruption du Vésuve. L’équipe a utilisé des algorithmes d’apprentissage automatique sur des scans du papyrus roulé pour révéler une œuvre philosophique auparavant inconnue, discutant des sens et du plaisir. Cette réalisation ouvre la porte à l’utilisation de techniques d’intelligence artificielle pour déchiffrer le reste des rouleaux, ce qui pourrait avoir des implications révolutionnaires pour notre compréhension du monde antique.
Kenneth Lapatin, conservateur des antiquités au J. Paul Getty Museum de Los Angeles, en Californie, qui n’était pas impliqué dans le concours, décrit cette découverte comme « ce que j’ai toujours pensé être un rêve devenu réalité ». Le classique Bob Fowler, de l’Université de Bristol au Royaume-Uni, l’un des juges du prix, parle d' »un moment historique ». Les rouleaux d’Herculanum carbonisés sont la seule bibliothèque survivante de l’Antiquité, mais ils sont trop fragiles pour être ouverts.
Le défi du Vésuve : une collaboration scientifique internationale
Le défi du Vésuve a été lancé en mars 2023 avec un grand prix pour la lecture de quatre passages comprenant au moins 140 caractères chacun avant la fin de l’année. Le succès du concours était attribué à sa combinaison de compétition et de coopération :
- Des prix plus petits ont été attribués en cours de route pour encourager les progrès;
- Le code d’apprentissage automatique gagnant était publié à chaque étape pour permettre aux concurrents de s’appuyer sur les avancées des autres.
Une percée majeure grâce à l’IA
Une avancée clé a eu lieu lorsque Casey Handmer a remarqué une texture faible dans les scans ressemblant à de la boue craquelée, qu’il a appelée « crackle ». Luke Farritor, étudiant en informatique à l’université du Nebraska-Lincoln, a utilisé ce « crackle » pour entraîner un algorithme d’apprentissage automatique qui a révélé le mot « porphyras », signifiant « pourpre », lui valant ainsi un prix.
Un jury technique a vérifié le code des participants, et 12 soumissions ont été transmises à un comité de papyrologues qui ont transcrit le texte et évalué la lisibilité. Seule l’équipe de ces trois étudiants a été sélectionnée pour le grand prix final.
L’impact de cette découverte pour la compréhension de l’Antiquité
Cette découverte a surpris les classiques, car ils lisent un texte qui a été déroulé pour la dernière fois il y a près de 1 900 ans sur le bureau de quelqu’un. L’objectif est maintenant d’utiliser des techniques similaires pour déchiffrer davantage de rouleaux et, à terme, de tous les déverrouiller dans le cadre du Défi du Vésuve lancé l’année dernière avec une récompense d’1 million de dollars pour un logiciel d’intelligence artificielle capable de lire quatre passages d’un seul rouleau.
De nouveaux trésors antiques bientôt découverts ?
Nombre de ces manuscrits étaient considérés comme irrémédiablement endommagés, mais les classiques espèrent que cette technologie pourra fournir un aperçu de l’Antiquité, y compris des textes relatifs à Paul l’Apôtre. La découverte est encore en cours de traduction, mais une première analyse suggère qu’il s’agit d’un traité philosophique sur le plaisir lié à la nourriture et à la musique.
Avec le succès de ces étudiants, la communauté scientifique se montre optimiste quant à la possibilité de continuer à résoudre les mystères entourant les manuscrits de Pompéi et Herculaneum grâce à l’intelligence artificielle. Seules les années à venir nous diront combien d’autres trésors et connaissances peuvent être extraits de ces artefacts anciens.